Вершник без голови. Вершник без голови тексту. Розділ i. випалена прерія

Поточна сторінка: 1 (загалом у книги 30 сторінок) [доступний уривок для читання: 7 сторінок]

Томас Майн Рід
Вершник без голови

ПРОЛОГ

Техаський олень, що дрімав у нічній тиші савани 1
Саванна – американські степи, вкриті високою соковитою травою.

Здригнувся, почувши звук кінських копит. Але він не залишає зелене ложе, навіть не встає на ноги. Він тільки трохи піднімає свою красиву голову – над високою травою показуються його роги – і слухає: не мустанг 2
Мустанг - дикий кінь американських прерій.

Чи скаче із сусіднього пасовища?

Знову долинає тупіт копит. Цього разу можна розрізнити і новий звук: дзвін металу, удар сталі об камінь.

Цей звук стривожив оленя. Він стрімко схоплюється і мчить по прерії. Лише відбігши на значну відстань, він зупиняється, озирається назад: хто це порушив його нічний спокій?

У яскравому світлі місяця південного неба він дізнається найлютішого свого ворога – людину. Людина наближається верхи на коні.

Олень готовий уже знову бігти, але дивний вигляд вершника приковує його до місця. Припавши до землі, відкинувши голову далеко назад, він продовжує дивитися; у його великих карих очах відбиваються страх і здивування.

Що ж змусило оленя так довго вдивлятися?

Кінь? Але це звичайний кінь, скривджений, осідланий. У його зовнішності немає нічого лякаючого. Може, оленя налякав вершник? У ньому є щось незвичне для ока, моторошне.

Вершник не має голови!

Кинувши останній блукаючий погляд, ніби намагаючись зрозуміти, що? за небачене чудовисько лякає його, олень помчав углиб прерії. Він уже більше не обертається. Він поринає у хвилі Леони і, тільки переправившись на інший берег, почувається в безпеці.

Незважаючи на переляк оленя, ніби навіть не помітивши його присутності, вершник без голови продовжує свій шлях.

Він теж прямує до річки, але, як здається, зовсім не поспішає і просувається повільним, спокійним, майже церемоніальним кроком.

Поглинений своїми думками, вершник опустив поводи, і кінь його час від часу пощипує траву вздовж дороги. Ні голосом, ні рвучким рухом не підганяє він її вперед, коли, злякана койотами, вона закидає свою голову і, хропучи, зупиняється, як укопана. Він весь при владі якихось таємничих думок і зовсім не помічає навколишнього життя. Ні єдиним звуком, ні навіть пошепки він не видає своєї таємниці.

На плечі вершника накинуто серапе 3
Серапе – строката індіанська шаль.

Яке при пориві вітру майорить і відкриває частину його корпусу. На ногах у нього високі чоботи зі шкіри ягуара. Захищений таким чином від нічної вогкості і від тропічних злив, він продовжує їхати, мовчазний, як зірки, що мерехтять над ним, безтурботний, як цикади, що цокають у траві, як степовий вітерець, що грає складками його одягу.

Але раптом щось ніби вивело вершника із задуму; його кінь прискорив крок. Ось кінь труснув головою і радісно заіржав. З витягнутою шиєю, з ніздрями, що роздуваються, він пускається вперед риссю і непомітно переходить у галоп.

Близькість річки – ось що змусило коня прискорити свій біг.

Кінь не зупиняється доти, доки не занурюється в кришталевий потік річки. Разом з ним і вершник занурюється до колін у воду.

Тварина жадібно вгамовує свою спрагу, перепливає на протилежний бік і швидкою риссю піднімається по укосу берега.

Видершись нагору, вершник без голови зупиняється ніби в очікуванні, щоб кінь обтрусився від води, і потім знову продовжує шлях.

А довкола простягається нескінченна савана, і в таємничому світлі місяця здається, що дали її зливаються з небом.

Глава I
ВИЖІЛЕНА ПРЕРІЯ

Південне сонце заливає своїм яскравим світлом величезну рівнину Техасу, розташовану близько ста миль на південь від старого іспанського міста Сан-Антоніо.

У золотих променях вимальовується група предметів, незвичайних дикої прерії. Це фургони з напівкруглим ребристим верхом, обтягнутим білим полотном. Їх було лише десять. Занадто мало для торговельного каравану чи урядового обозу. Швидше за все, якийсь переселенець перевозить своє майно до одного з нових селищ на березі річки Леони.

Витягнувшись довгою низкою, фургони повзуть спекотною саванною настільки повільно, що їхній рух майже непомітний. Лише тікаючи з переляку антилопа і з криком злітаючий кроншнеп свідчать про те, що обоз дійсно рухається.

У цей час полуденного відпочинку ніде більше по всій прерії не видно ні птаха в польоті, ні звіра, що біжить - всі причаїлися в тіні. І тільки людина, видно в гонитві за наживою, продовжує свій шлях під палючим промінням сонця.

Зважаючи на все, обоз належить якомусь багатому іммігранту, а не простому переселенцю. Кожен фургон, кращого пітсбурзького виробництва, запряжений вісьмома сильними мулами. В обозі багато негрів-рабів. Жінки-невільниці з дітьми їдуть у фургонах, а чоловіки йдуть пішки поряд з обозом або втомлено тягнуться позаду. Попереду їде карета, запряжена вихоленими кентукськими мулами. На козлах негр-невільник знемагає від спеки у своїй лівреї.

Все це говорить про те, що не бідний поселенець Північних штатів пересувається в пошуках нового вогнища, а багатий житель півдня, який, напевно, вже придбав плантацію і переїжджає тепер туди.

І справді, обоз належить плантатору Вудлі Пойндекстера; він висадився з сім'єю в Індіанолі, на березі затоки Матагорда, і перетинає прерію, прямуючи до своїх нових володінь.

На чолі кортежу, що супроводжує обоз, верхи на коні їде сам плантатор. Це високий, худий чоловік років п'ятдесяти, з блідим, трохи жовтуватим кольором обличчя; вигляд у нього суворий і гордий. Він одягнений просто, але зі смаком. На ньому вільного крою каптан з альпага, жилет із чорного атласу та нанкові штани. У вирізі жилета видно сорочка з найтоншого полотна, перехоплена біля воріт чорною стрічкою. На ногах, що спираються на стремена, черевики з м'якої шкіри. Солом'яний капелюх із широкими полями захищає його обличчя від палючих променів південного сонця.

Поруч із ним – два вершники: один по правий бік, інший ліворуч. Один із них – юнак, якому навряд чи виповнилося двадцять років, інший – молодик років на сім старших. Перший – син Пойндекстера. Відкрите, життєрадісне обличчя юнака мимоволі тішить око, особливо поряд із суворим батьком і похмурою зовнішністю третього вершника.

На юнаку вільна блуза з бавовняної тканини небесно-блакитного кольору, штани з такого самого матеріалу, на голові м'яка панама. Одяг не тільки йде до його юного вигляду, але й чудово відповідає вимогам південного клімату.

Третій вершник – племінник плантатора. Він відставний офіцер із волонтерів. На ньому костюм військового крою, з темно-синього сукна, на голові сукняний кашкет.

На невеликій відстані від них – ще один вершник, який супроводжує обоз. Риси його обличчя грубіші, одягнений він простіше за інших. Зважаючи на те, з яким мистецтвом він клацає своїм батогом, можна з упевненістю сказати, що це наглядач над невільниками плантатора.

У кареті сидять дві дівчини. В однієї з них шкіра сліпучої білизни, в іншої зовсім темна. Перша – єдина дочка Пойндекстера, друга ж – її служниця-невільниця.

Переселенці їдуть із берегів Міссісіпі, зі штату Луїзіана. Сам плантатор належить до уродженців цього південного штату; на його зовнішність ви відразу помітите, що він не креол 4
Креоли – нащадки французів чи іспанців, ранніх переселенців до Америки. Вони зберігають свою національну мову та звичаї.

В особі його сина і особливо в прекрасних, тонких рисах обличчя його дочки яскраво виражений гарний тип її французьких предків.

Вудлі Пойндекстер – один із великих власників цукрових плантацій на півдні. Він вів марнотратний спосіб життя і славився своєю широкою гостинністю. Зрештою він збанкрутував, і йому довелося залишити свої плантації в Луїзіані і переїхати з сім'єю в дикі прерії південно-західного Техасу.

***

Сонце майже досягло зеніту. Мандрівники просуваються повільно, наступаючи на тіні. Змучені спекою, білі вершники мовчки сидять у своїх сідлах. Навіть негри, звичні до спеки, припинили свої монотонні, тягучі розмови і втомлені, збившись у купки, безмовно плетуться позаду фургонів.

Томлива тиша переривається лише гучним клацанням батогів і покрикуванням негрів-погоничів.

Повільно рухається караван, ніби він іде навпомацки. Власне, справжньої дороги немає. Шлях позначений слідами коліс возів, що проїхали тут раніше, слідами, помітними лише по прим'ятій траві.

Плантатор припускає, що вони знаходяться на відстані двадцяти миль від місця призначення. Він розраховує закінчити шлях до ночі. Тому він і наказав рухатися, незважаючи на полуденну спеку.

Раптом наглядач знаками зупиняє обоз і мчить до хазяїна. У його жестах – тривога.

Чи не індіанці? Про них ходить так багато лякаючих чуток.

- Що трапилося, Сансом? - спитав плантатор, коли вершник наблизився.

– Трава випалена. У прерії була пожежа.

- Була пожежа, але зараз прерія не горить? Я ніде не бачу диму.

- Ні, сер, ні, - поспішив відповісти наглядач, - я тільки сказав, що прерія горіла, вся вона стала чорною.

- Ну, і що ж? Мені здається, ми так само спокійно можемо подорожувати чорною прерією, як і зеленою.

- Що за безглуздість, Джоне Сансом, піднімати цілу історію через дрібниці! - Втрутився племінник Пойндекстера. – Навіщо ти даремно лякаєш людей? Гей ви, негри, ворушіться! Уперед! Погоняй! Погоняй!

- Але, капітане Колхауне, - заперечив наглядач, - як же ми тепер знайдемо дорогу?

– Навіщо шукати дорогу? Що ти ще вигадав! Адже ми її не втрачали, чи не так?

– Боюся, що втратили. Сліди коліс уже не видно: вони згоріли разом із травою.

- Ну, і що ж? Мені здається, ми можемо перейти через випалену ділянку і без жодних слідів. Ми знайдемо їх, коли потрапимо на той бік.

- Так, - простодушно відповів наглядач, який добре знав західну околицю прерії, - якщо тільки там залишився інший бік. Я її не бачу зі свого сідла – навіть нічого схожого немає, хоч скільки дивися.

- Погоняй, негри! Погоняй! - закричав Кольхаун, не відповідаючи більше наглядачеві, і, пришпоривши коня, рушив уперед.

Обоз знову рушив у дорогу, але, підійшовши до межі випаленої прерії, зупинився ще раз, не чекаючи нічиїх розпоряджень.

Вершники від'їхали убік, щоб обговорити, що робити далі. Попереду, наскільки вистачало зору, розстилалося неосяжний простір зовсім чорної, випаленої прерії. На ній не залишилося жодної живої рослини, жодної зеленої билинки, жодного зеленого листочка. Попереду, праворуч, ліворуч, ідучи в нескінченну далечінь, розгорнулася безмежно сумна картина. Навіть яскравий блакитний купол південного неба здавався тут зовсім темним. Сонце не заслонене хмарами, але воно ніби не хоче світити і ніби хмуриться, дивлячись на похмуру землю.

Пожежа, мабуть, сталася під час літнього сонцестояння, в період дозрівання трав.

Сансом правильно сказав, що в прерії не залишилося і слідів будь-якого шляху - вони випалені разом із травою.

- Що ж нам робити? - Запитав плантатор; у голосі його звучала розгубленість.

- Що робити, дядьку Вудлі? Звісно, ​​ми продовжимо наш шлях. Річка має бути по той бік згарища. Якщо нам не вдасться знайти переправу на відстані півмилі, ми піднімемося вгору за течією або спустимося вниз, дивлячись за обставинами.

- Але послухай, Касію, адже так ми можемо втратити напрямок!

- Цього не може бути. Мені здається, що обгоріле місце невелике. Не біда, якщо ми трохи зіб'ємося зі шляху: все одно, рано чи пізно, ми вийдемо до річки.

– Добре, мій друже, тобі краще знати, я йтиму за тобою.

- Не бійтеся, дядьку. Мені доводилося бути провідником і в найгірших умовах… Погоняй, негри! За мною!

І відставний офіцер кинув самовдоволений погляд у бік карети. З-за фіранки виглянув чудовий личок, трохи затьмарений тривогою. Кольхаун пришпорив коня і самовпевнено поскакав уперед.

І ось хору знову клацали батогів почав вторити тупіт копит вісімдесяти мулів, змішаний зі скрипом коліс. Фургони знову рушили в дорогу.

Мули бігли швидко. Чорна поверхня, незвична для очей тварин, лякала їх; Щойно вони встигали торкнутися попелу копитами, як одразу ж піднімали їх.

Мало-помалу тварини заспокоїлися і стали просуватися рівномірнішим кроком.

Так караван пройшов біля милі. Потім знову зупинився.

Ландшафт, якщо його тільки можна так назвати, змінився, але не на краще. Все було, як і раніше, чорно до самого горизонту. Однак тут рівнина змінилася нерівним рельєфом: гірські пагорби, невеликі пагорби перемежовувалися долинами. Не можна сказати, щоб тут зовсім не було деревини, хоча те, що було видно, навряд чи можна було назвати деревами. Поодинці та групами росли тут низькорослі мексиканські акації. Їхнє ажурне листя зникло без сліду, а стовбури, що обуглилися, і почорнілі гілки стояли, як похмурі скелети.

- Ти збився зі шляху, мій друже? - спитав плантатор, поспішно під'їжджаючи до племінника.

- Ні, дядько, поки ні. Я зупинився, щоб озирнутися. Дорога має лежати внизу, ось у тій долині. Ми їдемо правильно. Нехай караван продовжує шлях. Відповідальність я беру він.

Рушили ще раз. Спустилися вниз схилом, потім попрямували вздовж долини, потім знову піднялися по схилу іншої височини і зверху знову зупинилися.

- Ти все ж таки збився з шляху, Касію? - повторив своє запитання плантатор, знову під'їжджаючи до племінника.

- Чорт забирай! Боюся, що це так. І який диявол міг би взагалі знайти дорогу серед цього пекла?.. Ні, ні! - Продовжував Кольхаун, побачивши, що карета під'їхала близько, і не бажаючи видати свого замішання. – Мені тепер усе зрозуміло. Річка має бути он у тому напрямку. Уперед!

І капітан пришпорив коня, мабуть сам не знаючи, куди треба їхати. За ним пішли фургони.

Від негрів не вислизнуло замішання Кольхауна. Вони бачили, що обоз рухається не прямою дорогою, а кружляє між обпаленими чагарниками по пагорбах і випалених долинах.

Але ось підбадьорливий вигук вожатого одразу вселив у них надію. У відповідь почулося гучне клацання батогів, що дружно злетіли, змішане з вигуками радості.

Мандрівники знову на наїженому шляху, де видно ще зовсім свіжі сліди коліс та копит. Якийсь обоз, схожий на них, видно зовсім недавно проїхав випаленою прерією.

Немає сумніву, що він рухався до Леоні; дуже ймовірно, що це урядовий обоз, що прямує до форту 5
Форт – фортеця.

Індж. У такому разі, треба їхати його слідами. Форт якраз на лінії їхнього шляху, а звідти недалеко й до місця призначення.

Нічого кращого наче не можна було й чекати. Капітан знову підбадьорився і з почуттям неприхованого самовдоволення віддав розпорядження рушати.

Протягом милі, а може, й більше, караван йде знайденими слідами. Вони ведуть не за прямим напрямом, але кружляють навколо обгорілих чагарників. Самовпевнений вигляд поступово змінюється у Касія Кольхауна виразом похмурої зневіри. Він зрозумів, що сліди сорока чотирьох коліс, якими вони їхали, були слідами їхнього власного обозу.

Глава II
СЛІД ЛАССО

Не залишалося сумніву, що фургони Вудлі Пойндекстера йшли слідами своїх коліс.

– Наші сліди! - пробурмотів Кольхаун, посилаючи прокляття.

– Наші сліди? Що ти цим хочеш сказати, Касію? Не може бути, щоб ми тут їхали.

– Нашими власними слідами? Так це так. Ми описали повне коло. Дивіться: ось заднє копито мого коня – відбиток половини підкови, а ось сліди наших негрів. Крім того, я дізнаюсь і про місце. Це той пагорб, з якого ми спускалися після нашої останньої зупинки. Ось уже біса не пощастило - ми дарма зробили близько двох миль!

Тепер на обличчі Кольхауна відбивається не тільки почуття розгубленості - гірка прикрість і сором з'явилися на ньому. Це він винен, що караван залишився без справжнього провідника. Той, якого запросили в Індіанолі, залишив їх, посперечавшись із зарозумілим капітаном.

Обличчя капітана стає зовсім похмурим, коли наближається карета і прекрасні очі дивляться на нього з подивом і здивуванням.

Пойндекстер уже більше не ставить запитань. Для всіх тепер ясно, що вони збилися зі шляху.

Караван знову зупинився. Білі вершники жваво радяться.

Становище серйозне. Плантатор втратив надію до настання темряви закінчити подорож, як передбачав раніше. Можливо, їм доведеться провести ніч серед випаленої прерії і не буде де дістати води, щоб напоїти мулів. А може, й не одну ніч, хто знає?

Але як же знайти дорогу?

Сонце починає схилятися на захід, хоча все ще досить високо. За допомогою компаса можна було б визначити, де знаходяться північ, південь, схід та захід. Але що в цьому користі, коли вони не знають, в який бік їхати!

Кольхаун став обережним. Він уже більше не викликає бути вожатим. Після того, невдачі у нього не вистачає на це сміливості.

Десять хвилин обговорюють становище, але ніхто не може запропонувати розумного плану дій. Ніхто не знає, як вирватися з цієї чорної прерії, яка кинула всіх у відчай.

Вдалині з'явилася зграя чорних шуліків. Вони летять дедалі ближче. Деякі з них опускаються на землю, інші кружляють над головами мандрівників, що заблукали. Чим пояснити цю поведінку птахів?

Пройшло ще десять гнітючих хвилин. І раптом – новий приплив бадьорості. Вдалині з'явився вершник. Він прямує прямо до обозу.

Яка несподівана радість! Хто б міг подумати, що у такому місці можна зустріти людину! Знову надія засвітилася в очах: ​​у вершнику, що наближається, подорожні бачили свого рятівника.

- Адже він прямує до нас, чи не так? - спитав плантатор, не вірячи своїм очам.

- Так, батько, він їде прямо до нас. - Знявши з голови капелюх і махаючи нею в повітрі, Генрі почав кликати незнайомця.

Але вершник і без того помітив обоз, що зупинився. Він стрибав назустріч галопом. Минувши обоз, вершник під'їхав до плантатора та його супутників.

- Мексиканець, - прошепотів Генрі, глянувши на одяг незнайомця.

– Тим краще, – так само тихо відповів йому батько. – Тим більше сподівання, що він зможе допомогти нам.

- Нічого мексиканського в ньому немає, крім його костюма, - промимрив Кольхаун. – Я зараз дізнаюся… Buenos dias, caballero! Esta Vuestra mexicano? 6
Здрастуйте, кабальєро! Ви мексиканець?

– привітав він незнайомця іспанською.

- О ні, - відповів той із протестуючою усмішкою. – Я зовсім не мексиканець. Я можу з вами говорити іспанською, якщо хочете, але, мені здається, ви краще зрозумієте мене англійською – це, ймовірно, ваша рідна мова?

Кольхаун подумав, що, мабуть, припустився якоїсь помилки у своїй фразі, і тому утримався від відповіді.

– Ми американці! – гордо відповів Пойндекстер. Потім, ніби боячись зачепити людину, від якої чекав на допомогу, додав - Так, сер, ми всі американці, з Південних штатів.

- Це легко визначити за складом вашого каравану, - сказав вершник з ледве вловимим глузуванням, глянувши у бік негрів-невільників. - Видно також, - додав він, - що вам вперше доводиться подорожувати прерією. Ви збилися зі шляху?

- Так, сер, і в нас немає надії знайти дорогу, якщо ви не будете так добрі і не надасте нам допомоги.

– Про доброту тут не варто говорити. Цілком випадково я помітив ваші сліди, коли їхав по прерії. Я бачив, що ви заблукали, і прискакав сюди, щоб допомогти вам.

- Це дуже великодушно з вашого боку. Ми вам надзвичайно вдячні. Дозвольте познайомитися з вами. Мене звуть Пойндекстер, Вудлі Пойндекстер із Луїзіани. Я купив садибу на річці Леоні поблизу форту Індж. Ми сподіваємося дістатися туди засвітло. Як ви вважаєте, ми встигнемо?

- Цілком. Якщо тільки дотримуватиметеся моїх вказівок.

Сказавши це, незнайомець від'їхав на деяку відстань убік і помчав на вершину пагорба.

Звідти він став уважно вдивлятися в навколишню місцевість, намагаючись визначити, в якому напрямі мають їхати мандрівники.

Силует вершника гарно вимальовувався на тлі неба.

Прекрасний породистий гнідий кінь. Самому арабському шейху не соромно було б сісти на такого коня! Широкогрудий, зі стрункими, як очерет, ногами, з могутнім крупом і чудовим густим хвостом, він сам по собі представляв гарне видовище. А на спині в нього вершник – юнак років двадцяти п'яти, чудово складений, з правильними рисами обличчя. Він одягнений у мальовниче мексиканське вбрання: на ньому оксамитова куртка, штани зі шнурівкою з боків, чоботи з буйволової шкіри; яскраво-червоний шарф із китайського крепу витончено перехоплював його талію; на голові глянсовий чорний капелюх, оздоблений золотим позументом.

Увага всіх мандрівників мимоволі привернула ця гарна картина.

Через фіранки карети на вершника був спрямований ще один погляд. Він видавав дуже особливе почуття. Перший раз у своєму житті Луїза Пойндекстер побачила людину, яка, здавалося, була реальним втіленням її дівочих мрій.

Чи знав незнайомець про те хвилювання, яке він викликав у грудях молодої креолки? Як він міг це знати! Його погляд лише ковзнув по запиленій кареті. Так буває - дивишся на непоказну раковину, не підозрюючи, що всередині її прихована перлина.

– Клянуся честю, я не можу знайти жодних прикмет, за якими ви самостійно могли б прямувати до місця свого призначення! - Сказав вершник, обернувшись до господаря обозу. - Вам доведеться перейти Леону на п'ять миль нижче за форт, а так як і мені потрібно переправитися через річку в тому ж місці, то ви можете їхати слідами мого коня. До побачення, панове!

Розпрощавшись так раптово, незнайомець пришпорив свого коня і поскакав галопом.

Плантатор і його супутники були вкрай спантеличені такою дивною поведінкою незнайомця. Але не минуло й кількох секунд, як вершник повернувся:

– Я боюся, що сліди мого коня мало допоможуть вам. Тут були мустанги. Вони залишили тисячі відбитків своїх копит. Правда, мій кінь підкований, але ж ви не звикли розрізняти сліди, і вам буде важко розібратися в них, тим більше, що на сухій золі всі кінські сліди майже однакові.

- Що ж нам робити? - Запитав плантатор з відчаєм у голосі.

- Мені дуже шкода, містере Пойндекстере, але я не можу залишитися, щоб супроводжувати вас. Я терміново маю доставити до форту один важливий документ. Якщо ви втратите мій слід, тримайтеся так, щоб сонце залишалося праворуч, щоб ваші тіні падали ліворуч, під кутом близько п'ятнадцяти градусів до лінії вашого руху. Миль п'ять слідуйте за прямим напрямком. Там ви побачите вершину кипарису. Вирушайте тоді прямо до цього дерева. Кіпаріс стоїть на самому березі річки, недалеко від місця переправи.

Молодий вершник уже був готовий знову рушити в дорогу, але щось змусило його втримати свого коня. Він побачив темні блискучі очі, що дивилися з-за фіранок карети. Власниця їх була в тіні, але все ж таки було видно, що вони осяяли обличчя дівчини надзвичайної краси. Вершник помітив, що очі дівчини спрямовані на нього і в їхньому виразі прозирав інтерес ... майже ніжність.

Мимоволі і він відповів захопленим поглядом, але, злякавшись, як би це не вважали за зухвалість, круто повернув коня і знову звернувся до плантатора, який палко дякував йому.

— Я не заслуговую на подяку, — сказав незнайомець, — тому що мені доводиться залишити вас напризволяще, але, на жаль, я не маю часу.

Він глянув на годинник, шкодуючи, що йому доведеться їхати одному.

- Ви дуже добрі, сер, - сказав Пойндекстер. – Я сподіваюся, що, дотримуючись ваших вказівок, ми не зіб'ємося зі шляху. Сонце нас не обдурить.

– Боюся, як би не змінилася погода. На півночі збираються хмари. Протягом години вони можуть заслонити сонце. У всякому разі, це станеться раніше, ніж ви дістанетеся до місця, звідки видно кипарис… Втім, зачекайте, – сказав він після хвилини роздуму, – у мене є ще одна пропозиція: тримайтеся за слідом мого ласо!

Незнайомець зняв з сідельної цибулі згорнутий мотузок і кинув вільний кінець на землю, залишивши інший кінець прикріпленим до кільця на сідлі. Потім, гарним рухом піднявши капелюх, вклонився у бік карети і, давши коні шпори, знову поскакав по прерії.

Лассо, витягнувшись за конем, залишило на спопеленій поверхні прерії смугу, схожу на слід змії, що проповзла.

- Дуже цікавий хлопець, - сказав плантатор, дивлячись услід вершнику, що швидко сховався в хмарі чорного пилу. - Мені слід було б запитати його ім'я.

- Я б сказав - самовдоволений молодий чоловік, - пробурмотів Кольхаун, від якого не вислизнув погляд, кинутий незнайомцем у бік карети. - Що стосується його імені, то все одно він назвався б вигаданим ім'ям. Техас переповнений такими франтами. Це або злочинці, заслані сюди в покарання, або авантюристи. Вони шукають тут пригод та приховують свої справжні імена.

- Послухай, Касію, - заперечив молодий Пойндекстер, - ти несправедливий. Він справляє враження освіченої і цілком порядної людини, гідної чесного імені – я сказав би.

- То він джентльмен, на твою думку? Ну вже вибач, будь ласка! Я ще ніколи не бачив людину, вбрану в мексиканські ганчірки, яка не була б негідником. Б'юся об заклад, що і цей такий самий.

Під час цієї розмови прекрасна креолка висунулася з карети і очима проводжала вершника, що віддалявся.

Кольхаун це помітив.

– У чому річ, Лу? – спитав він майже пошепки. - Ти, здається, дуже поспішаєш? Може, ти хочеш наздогнати цього нахабника? Ще не пізно – я тобі дам свого коня.

Молода дівчина відкинулася на подушки сидіння, неприємно вражена цими словами та тоном, яким вони були сказані, але приховала свою образу і дзвінко засміялася.

– Так, так… Дивлячись на тебе, я подумав, що тут щось нечисте. Здавалося, що ти зачарована цим блискучим кур'єром. Він полонив тебе, мабуть, своїм вишуканим костюмом? Але пам'ятай, що це лише ворона в павиче пір'я, і ​​мені, мабуть, ще доведеться здерти цю личину і, можливо, зі шматком його власної шкіри.

- Як тобі не соромно, Касію!

- Це тобі має бути соромно, Лу. Удостояти своєю увагою якогось негідника, ряженого блазня! Я не сумніваюся, що він просто слугує кур'єром у форту.

- Кур'єр, ти думаєш? О, як би хотіла отримувати любовні листи з рук такого кур'єра!

- Тоді поспіши і скажи йому про це. Мій кінь до твоїх послуг.

– Ха-ха-ха! Як же ти недогадливий! Якби я навіть і захотіла жарти заради наздогнати цього листоноші прерії, то на твоїй лінивій шкапі мені все одно не вдалося б цього зробити. Він зникне з очей перш, ніж ти встигнеш злізти з сідла. О ні! Мені його не наздогнати, хоч би як я цього хотіла.

- Дивись, щоб батько не почув тебе.

- Дивись, щоб він тебене почув, – відповіла дівчина, заговоривши тепер уже серйозним тоном. - Хоча ти і мій двоюрідний брат і хоча батько вважає тебе верхом досконалості, але я тримаюсь іншої думки. Я не приховую цього від тебе і ніколи не приховувала.

Кольхаун тільки спохмурнів у відповідь на це гірке для нього визнання.

- Ти мій двоюрідний брат, - продовжувала креолка тоном, що різко відрізнявся від того жартівливого, яким вона почала розмову, - тільки двоюрідний брат, капітан Кассій Кольхаун, і більше нічого. І не намагайся, будь ласка, бути моїм порадником. Тільки з однією людиною я вважаю своїм обов'язком радитись і вислуховувати його закиди. А тому прошу тебе, майстер 7
Майстер (часто: «маса», як кажуть негри) – син господаря, панич; Використовується у значенні «господар».

Каше, дай мені спокій. Я нікому не хочу звітувати у своїх думках і вчинках доти, доки не знайду людину, яка буде цього гідна. Але не тобі бути моїм обранцем!

Закінчивши відповідь, дівчина знову відкинулася на подушки карети, змірявши капітана поглядом, сповненим обурення та зневаги. Потім засмикнула фіранки карети, даючи цим зрозуміти, що більше вона не хоче говорити.

Крики погоничів вивели капітана із заціпеніння. Він був радий, що фургони знову рушили в дорогу чорною прерією, яка навряд чи була чорнішою за його думки.

© Книжковий Клуб «Клуб Сімейного Дозвілля», видання російською мовою, 2013

© Книжковий Клуб «Клуб Сімейного Дозвілля», художнє оформлення, 2013

* * *

Справжній капітан

З 1850 р. в Англії, а потім у США та Європі почали одна за одною з'являтися книги, підписані незвичайним псевдонімом «Капітан Майн Рід». І сказати, що вони користувалися популярністю, означає нічого не сказати. Ними із захопленням зачитувалися підлітки та дорослі, їх передавали з рук до рук, герої цих творів ставали персонажами дитячих ігор, вони будили уяву, захоплювали, звали до незвіданого. Недарма Девід Лівінгстон, прославлений дослідник Африки, в останньому листі, відправленому ним із джунглів незадовго до загибелі, писав: «Читачі книг Майн Ріда – це той матеріал, з якого виходять мандрівники».

Та й саме життя цього чудового письменника схоже на яскравий роман із драматичним фіналом.

Томас Майн Рід (1818–1883), шотландець за походженням, народився у Північній Ірландії у сім'ї пресвітеріанського пастора. Для свого часу він здобув чудову освіту – закінчив класичну школу, а потім Королівський університетський коледж у Белфасті. Його залучали математика, латинська та грецька мови, риторика, але до богослов'я він залишився холодний, на жаль батьків, які мріяли бачити сина пастором.

Вже тоді в серці юнака спалахнула пристрасть до подорожей та романтичних пригод – і особливо його вабила Америка з її безкрайніми незасвоєними просторами. Однак потай покидати батьківську хату йому не довелося – батьки, зрозумівши, що прагнення сина далекі від церковної кар'єри, самі купили йому квиток на пароплав, що вирушав через океан, і забезпечили грошима спочатку.

У 1840 р. Майн Рід прибув Новий Орлеан – найбільше місто рабовласницького Півдня. Там він швидко опинився без засобів для існування і був змушений братися за будь-яку роботу. До того ж з'ясувалося, що освіта, здобута на батьківщині, тут не має жодного застосування. Молодій людинідовелося працювати у фірмі, що займалася перепродажем «живого товару», звідки він незабаром звільнився, служити продавцем у лавці, домашнім вчителем, мандрівним актором, брати участь у торгових та мисливських експедиціях углиб прерій.

До 1842-1843 років. ставляться перші літературні досліди Майн Ріда – вірші та драматичні твори, які мали особливого успіху. А восени 1846 р. він перебрався до Нью-Йорка і почав працювати в популярному тижневику «Дух часу». Але довго всидіти в редакції так і не зміг – якраз на той час почалася війна між США та Мексикою, і Майн Рід, дізнавшись про формування загонів добровольців, став до їхніх лав одним з перших. У березні 1847 р. у складі Першого нью-йоркського волонтерського полку він піднявся на борт корабля, що відпливав до берегів Південної Мексики.

У ході бойових дій лейтенант Майн Рід виявив справжні чудеса хоробрості, а в перервах між боями та походами писав статті та репортажі, які публікувалися у «Дусі часу». Проте 13 вересня 1847 р. у ході штурму фортеці Чапультепек у передмісті Мехіко він отримав важке поранення в стегно, втратив свідомість втрати крові і залишився на полі бою, завалений трупами вбитих. Майн Ріда визнали загиблим, в американських газетах з'явилися некрологи, а сім'я в Північній Ірландії отримала повідомлення про його смерть.

Але якимось дивом йому вдалося вижити. Залишивши госпіталь, він кілька місяців провів у Мексиці, знайомлячись із країною та вивчаючи її природу, а навесні 1859 р. вийшов у відставку в чині капітана і повернувся до Нью-Йорка, щоб знову зайнятися журналістикою. Саме тоді він почав писати свій перший роман, в основу якого лягли враження від Мексиканської війни.

Однак в Америці знайти видавця не вдалося - і майбутня літературна знаменитість вирушила до Англії. Але не заради публікації книги: на той час у низці європейських країн спалахнули визвольні революції, і в США формувалися добровольчі загони для надання допомоги повстанцям у Баварії та Угорщині. На чолі загону волонтерів Томас Майн Рід відплив до Європи, але, на жаль, запізнився – революція на той час була придушена. Розпродавши зброю, він відправив своїх однодумців до США, а сам лишився в Англії.

У Лондоні на нього чекала не лише літературна слава, а й щастя всього його життя. Тридцятирічний Майн Рід з першого погляду закохався у тринадцятирічну дівчинку з аристократичної родини – Елізабет Хайд. Через два роки, подолавши відчайдушний опір рідні Елізабет, він одружився з коханою, яка стала його вірною супутницею, а потім і хранителькою літературної спадщини письменника.

Успіх першого роману Майн Ріда – «Вільні стрілки» (1850) привернув до нього увагу видавців, і з 1851 р. на прилавках книгарень почали регулярно з'являтися його повісті для дітей, героями яких стали підлітки, які опинилися в екстремальній ситуації. Першою вийшла повість «Житло в пустелі», потім дилогія «Хлопчики-мисливці, або Пригоди в пошуках білого бізона», за якими пішли ще два десятки захоплюючих оповідань, повних неймовірних пригод.

Водночас письменник працював над «дорослими» книгами. Після «Вільних стрільців» вийшов роман «Мисливці за скальпами», який став справжнім бестселером – з моменту його першого видання лише у Великій Британії було продано понад мільйон екземплярів книги. Шумним успіхом мали також романи «Білий вождь», «Квартеронка», «Оцеола»; Проте вершиною творчості Майн Ріда, його шедевром, безсумнівно, став роман «Вершник без голови».

Було б дивно, якби у житті цієї незвичайної людини все складалося гладко. Отримуючи значні гонорари, в 1866 р. він затіяв поблизу Лондона будівництво величезної асієнди (маєтку) в мексиканському стилі і в результаті опинився по вуха в боргах. Від повного розорення письменника врятувала публікація «Вершника без голови», проте це не зупинило невгамовного відставного капітана – він заснував власну газету, яка прогоріла, не проіснувавши півроку.

Після цих невдач Майн Рід вирішив знову вирушити до Америки: там він сподівався виправити своє фінансове становище. У Нью-Йорку він опублікував цілу низку коротких романів на замовлення видавництва «Бідл енд Адамс», які відродили його письменницьку славу. А тим часом у Європі – у Франції, Німеччині та Росії – стали одна за одною з'являтися літературні підробки, які невідомі ремісники публікували під знаменитим псевдонімом «Капітан Майн Рід».

У 1869 р. письменник заснував пригодницький журнал для американських підлітків, але його видання невдовзі довелося припинити: у лютому 1870 знову відкрилася рана, отримана на Мексиканській війні. Лікарі визнали стан Майн Ріда безнадійним, але капітан виграв і цю битву зі смертю. Через чотири роки все повторилося, почалося зараження крові, і понад півроку знадобилося письменнику, щоб стати на ноги. Однак до кінця життя він залишався інвалідом і не міг пересуватися без допомоги милиць, постійно переборюючи болісний біль.

Разом із сім'єю він повернувся до Англії та оселився на фермі, продовжуючи час від часу займатися літературною працею. Саме тоді їм були написані романи «Капітан стрільців», «Королева озер» та «Гвен Вінн».

На початку жовтня 1883 р. рана знову далася взнаки, і Майн Рід остаточно втратив можливість пересуватися. А за кілька тижнів його не стало.

Але капітан Майн Рід і цього разу примудрився обвести смерть навколо пальця: ще протягом шести років після його смерті продовжували виходити у світ нові твори письменника, які він не встиг опублікувати за життя.

Глава 1

Над дикою безмежною прерією, що розкинулася на південь від старовинного іспанського містечка Сан-Антоніо-де-Бехар, – безхмарне блакитне небо та сліпуче полуденне сонце. Випаленою рівниною Техасу у бік поселень на річці Леона тягнуться фургони; їх десять, і над кожним – напівкруглий парусиновий навіс. Навколо – ні ознак людського житла, ні птаха, що летить, ні звіра, що біжить. Все живе в цей спекотний час завмирає і шукає тіні. Фургони, запряжені сильними мулами, навантажені харчами, дорогими меблями, чорними рабинями та їхніми дітьми; Чорношкірі слуги йдуть поруч узбіччям, дехто втомлено плететься позаду, ледве переступаючи пораненими босими ногами. Ланцюжок фургонів очолює легкий екіпаж; на його козлах негр-кучер у лівреї знемагає від спеки. З першого погляду ясно, що це не бідний переселенець-северянин шукає щастя на нових землях, а багатий житель півдня, який купив велику садибу і плантацію, прямує у свої володіння з сім'єю, майном і рабами ...

Караван очолював сам плантатор Вудлі Пойндекстер - високий, підсмажений пан років п'ятдесяти з гордовитою поставою і суворим, болісно-жовтим обличчям. Одягнений він був дорого, але просто: на ньому чудово сиділи сюртук вільного крою, шовковий жилет та нанкові панталони. У вирізі жилета виднівся розстебнутий гудзик батистової сорочки, перехопленої біля воріт чорною стрічкою. На ногах – черевики з м'якої дубленої шкіри. Від широких полів капелюха на обличчя хазяїна падала тінь.

Поруч із плантатором їхали два вершники. Праворуч – син, двадцятирічний юнак у білій панамі та легкому костюмі блідо-блакитного кольору. Його відкрите обличчя було повне життя, на відміну старшого на сім років двоюрідного брата, відставного офіцера-волонтера. Затягнутий у суконну військову форму, він похмуро погойдувався в сідлі ліворуч від плантатора. Цю трійцю на шанобливій відстані супроводжував ще один вершник, в переможному одязі, - Джон Сансом, наглядач над рабами, а заодно і провідник. Його рука міцно стискала рукоять батогу, а смагляве обличчя з різкими рисами зберігало вираз замкнутості та настороженості. В екіпажі, досить місткому та пристосованому для тривалої подорожі, знаходилися дві молоденькі дівчата. Одна, зі сліпучо-білою шкірою, була єдиною дочкою Вудлі Пойндекстера; друга, чорношкіра, – її служницею. Караван почав свій шлях на берегах Міссісіпі, в Луїзіані.

Вудлі Пойндекстер був нащадком французьких емігрантів; ще зовсім недавно він володів величезними плантаціями цукрової тростини і мав славу одним з найбагатших і гостинних аристократів американського Півдня. Але марнотратство довело його до руйнування, і Пойндекстера, який до цього часу овдовів, довелося залишити обжиті місця і вирушити разом із сім'єю на південний захід Техасу.

Караван просувався повільно, наче на дотик, – на рівнині не було наїждженої дороги: лише самотні сліди коліс та прим'ята суха трава. Мандрівників мучили пекучу спеку і висхідна над прерією гнітуча тиша. Але хоч мули і тяглися черепашим кроком, миля за милею залишалися позаду, і житель півдня розраховував, що до ночі вони будуть на місці.

Проте не минуло й кількох хвилин, як рух каравану зупинив Джон Сансом. Він несподівано погнав коня вперед, потім різко повернув і поскакав назад до каравану, наче виявивши перешкоду. Плантатор вирішив було, що наглядач помітив на відстані індіанців, загони яких, як казали, ні-ні та й з'являються в цих місцях, і запитав вершника:

- Що трапилося?

– Трава… У прерії була пожежа.

– Але ж запаху диму немає. У чому ж справа?

- Горіло днями, не зараз, - вершник спідлоба глянув на господаря, - там вся земля чорна.

- Ну і що? Горіла трава нам не перешкода.

- Нема чого піднімати шум через дрібниці, - насупився племінник плантатора, відтираючи піт з чола.

- Але як же ми тепер знайдемо дорогу, капітане Колхауне? - Заперечив провідник. - Старої колії більше не видно, один попіл. Боюся, ми зіб'ємося зі шляху.

- Дрібниці! Потрібно просто перетнути випалену ділянку і знайти сліди на тій стороні. Уперед! - вигукнув Колхаун.

Джон Сансом, похмуро зиркнувши на капітана, поскакав виконувати наказ. Будучи уродженцем східних штатів, він чудово знав прерію і життя на прикордонні. Караван рушив, але, підійшовши до межі випаленої трави, ніби спіткнувся. Ніде ні сліду, ні колії, жодної вцілілої рослини – все перетворилося на попіл. Чорна рівнина тяглася до самого горизонту.

- Джон правий, - стурбовано промовив плантатор. – Що робитимемо, Касію?

- Продовжувати шлях, - капітан кинув погляд у бік екіпажу, у вікно якого виглядало стривожене ніжне обличчя його кузини. - Дядько! Річка має бути по той бік згарища. Переправа знайдеться… Не повертатись же нам назад. Покладіться на мене!

- Гаразд. - Пойндекстер кивнув, погоджуючись, і дав знак погоничам фургонів продовжувати рух. – Сподіваюся, ми не заблукаємо…

Пройшовши ще біля милі, караван знову зупинився, проте тепер наказ про зупинку віддав сам Колхаун. Дещо в навколишньому ландшафті змінилося, але не на краще. Як і раніше, рівнина залишалася гладкою, як дошка, і чорною, лише подекуди виднілися ланцюжки пагорбів, а в низинах – голі кістяки дерев і кущів акації, що стояли поодинці та групами. Було вирішено рухатися через найближчу низину, огинаючи гайки, що згоріли в пожежі. Капітана залишила його самовпевненість, він усе частіше оглядався назад, поки нарешті на його похмурому обличчі не з'явилася задоволена усмішка, - згарище раптово закінчилося, і головний екіпаж знову викотився на дорогу.

Вершники одразу помітили сліди коліс та кінських копит – зовсім свіжі, ніби годину тому тут пройшов такий самий караван. Він, мабуть, також рухався до берегів Леони; можливо, це був урядовий обоз, що прямував до форту Індж. Залишалося лише йти його слідами, що було зроблено, – форт перебував неподалік нової садиби Вудлі Пойндекстера.

Обоз пройшов ще біля милі по дорозі – і Касію Колхауну довелося з досадою визнати, що сліди сорока чотирьох коліс, якими рухався караван, залишені одним екіпажем і десятьма фургонами, причому тими самими, що зараз плелися за ним і разом з якими він зробив. весь шлях від затоки Матагорда.

Тепер не залишалося жодних сумнівів - караван Вудлі Пойндекстера описав широке коло, рухаючись слідами власного обозу.

Розділ 2

Зробивши це відкриття, капітан Касій Колхаун натягнув поводи, стримуючи коня, і вибухнув лайкою. Він дізнався і місцевість, і сліди босих ніг чорношкірих рабів, і навіть відбиток тріснув підкови власного коня. І в цьому йому, хоч і з великим небажанням, але довелося зізнатися плантатору. Досада від того, що вони даремно пройшли шлях у цілих дві милі, не йшла ні в яке порівняння з його ущемленим самолюбством: взявши на себе роль провідника, він зганьбився як хлопчик, тим більше що напередодні сам посварився з досвідченим провідником, найманим його дядьком. в Індіанолі, і звільнив його.

Караван знову зупинився; Вудлі Пойндекстер більше не ставив запитань, зрозумівши, що до темряви, як він розраховував, прибути на місце не вдасться. І не було б у тому особливого лиха, якби не широка смуга випаленої прерії. Тепер у них маса турбот: води, щоб напоїти коней і мулів, у них в обріз, годувати тварин нічим, чекає ніч просто неба в глухій місцевості, але головне – вони залишилися без досвідченого провідника, що орієнтується в кожній стежці. На племінника, знаючи його вперту і запальну вдачу, плантатор не сердився, проте те, що вони втратили дорогу, вплинуло на нього. Відчувши невпевненість у поведінці Касія, він відвернувся і глянув на небо.

Сонце, все ще палючий, потроху схилялося на захід. Житель півдня помітив чорних грифів, які вже кружляли у висоті над ними, а кілька птахів спустилися так низько, що йому стало не по собі. Він хотів було порадитись із сином, що робити далі, як до його вух долинули радісні крики негрів: до каравана галопом наближався вершник.

Це була справді приємна несподіванка!

- Він мчить у наш бік, я не помиляюся? - Вигукнув Вудлі Пойндекстер.

- Мабуть, батько. - Генрі почав розмахувати панамою, піднявши її високо над головою, щоб привернути увагу незнайомця.

Однак це не потрібно: вершник і так помітив караван. Незабаром він наблизився настільки, що його можна було краще розглянути.

- Мексиканець, судячи з одягу, - пробурмотів Генрі.

— Тим краще, напевно, знає дорогу, — напівголосно озвався плантатор і трохи підняв капелюх, вітаючи вершника, який обложив свого розпаленого коня прямо перед ними.

- Доброго дня, кабальєро! – промовив іспанською капітан. – Ви мексиканець?

- Ні, сеньйори, - незнайомець стримано посміхнувся і відразу перейшов на англійську. – Ми краще зрозуміємо один одного вашою рідною мовою. Ви ж американці з південних штатів? – вершник кивнув у бік чорних невільників. – І вперше в наших краях, га? До того ж збилися з дороги. По чистому випадку я помітив ваші сліди, коли їхав по прерії, і вирішив хоч чимось допомогти.

- Сер, - з деякою часткою зарозумілості промовив плантатор, - ми були б дуже вдячні вам за допомогу. Моє ім'я Вудлі Пойндекстера. Я купив садибу на березі Леони поблизу форту Індж. Ми розраховували дістатись туди засвітло. Як ви вважаєте, чи це можливо?

– Подивимося. - Незнайомець поскакав до найближчого пагорба, крикнувши на ходу: - Я зараз повернуся!

З-за фіранок карети на вершника зацікавлено дивилися дівочі очі – в них блищало не тільки очікування, але й цікавість. Молодий чоловік років двадцяти п'яти, стрункий і широкоплечий, у мальовничому костюмі мексиканського скотаря, впевнено сидів у сідлі породистого гнідого коня, що нетерпляче копав землю, поки її господар вдивлявся в околиці. На сонці виблискував золотий позумент, що прикрашав його чорний капелюх; міцні ноги були взуті у високі чоботи з бізонової шкіри, стегна обтягували штани зі шнурівкою замість лампасів, червоний шовковий шарф туго стягував. тонку талію… Чи не вперше у житті серце Луїзи Пойндекстер билося так гаряче. Незнайомець був би задоволений, якби дізнався, які почуття він викликав у грудях юної креолки.

Проте вершник навіть не підозрював про її існування. Його погляд лише ковзнув запиленим екіпажем, коли він повертався до власника фургонів.

- Допомогти з прикметами я вам не зможу, сер. Вам доведеться їхати слідами мого коня, щоб переправитися через Леону за п'ять миль нижче прикордонного форту. Я прямую до того ж броду… – Незнайомець на мить задумався. – Однак це не найкращий вихід. Після пожежі тут встигли побувати дикі мустанги, які залишили багато відбитків копит… Мені дуже шкода, містере Пойндекстере, що не зможу вас супроводжувати. Я маю терміново прибути у форт з важливою депешею. І все ж – мій кінь підкований, слід його помітно відрізняється від слідів дикунів. Орієнтуйтеся на сонце – воно весь час має бути у вас праворуч. Миль п'ять продовжуйте рухатися прямо, нікуди не повертаючи, там побачите верхівку високого кипарису. Стовбур його на заході сонця видно здалеку - він майже пурпурового кольору. Кіпаріс стоїть на самому березі річки, недалеко від броду.

Вершник озирнувся на карету і перехопив темний, блискучий і сповнений ніжності погляд молодої дівчини, але поспішно відвернувся, ніби побоюючись видати себе захопленим поглядом у відповідь і здатися надміру зухвалим.

- У мене часу в обріз, тому прошу пробачити за те, що залишаю вас напризволяще, - сказав він плантатору.

– Ми вам щиро вдячні, сонце допоможе нам не збитися зі шляху, а…

– Аби погода не підвела, – подумавши, зауважив вершник. - На півночі збираються хмари, але сподіваюся, ви все-таки встигнете дістатися річки... А, ось що: краще тримайтеся сліду мого ласо!

Незнайомець зняв з сідла згорнуту в кільця волосяну мотузку і, прикріпивши її один кінець до кільця на сідлі, кинув інший на землю. Потім, чемно піднявши капелюх, дав шпори коню і знову помчав по прерії. Його ласо підняло хмару чорного пилу і залишало на випаленій землі смугу, схожу на слід величезної змії.

- Дивовижний молодий чоловік! - задумливо промовив плантатор. - Він навіть не представився.

- Самовпевнений хлопець, я б сказав, - буркнув капітан, від якого не сховався погляд, кинутий незнайомцем у бік карети. - Щодо його імені, то можна не сумніватися - воно виявилося б вигаданим. Техас ущерть набитий такими молодчиками з темним минулим…

- Послухай, Касію, - заперечив молодий Пойндекстер, - ти несправедливий. Він поводився як справжній джентльмен.

- Генрі, ти де-небудь зустрічав джентльмена, який виряджався б у мексиканські ганчірки? Б'юся об заклад, що це якийсь пройдисвіт... Ну і Бог з ним; хочу перемовитися слівцем з твоєю сестрою.

Під час розмови з капітаном Луїза не зводила очей з вершника, що віддалявся.

– У чому річ, Лу? - Прошепотів Колхаун, під'їхавши впритул до екіпажу. - Може, ти хочеш наздогнати його? Ще не пізно – я поступлюсь тобі свого коня.

У відповідь йому пролунав дзвінкий сміх.

- Цей волоцюга так полонив тебе? – не здавався капітан. - Так знай - це всього лише ворона в павиче пір'я ...

- Касію, чому ти так злишся?

- Ти поводиться непристойно, Луїза. Я впевнений, що це простий кур'єр із скотарів, найнятий офіцерами форту.

- Ти думаєш? - Дівчина лукаво зиркнула на свого роздратованого родича. - Я б не проти отримувати любовні записки з рук такого кур'єра.

- Дивись, щоб батько тебе не почув!

– Не вчи мене, Касію, як поводитися! - Луїза миттєво змахнула з обличчя жартівливу усмішку. - Хоч твій дядечко і вважає тебе верхом досконалості, ти для мене лише капітан Колхаун. Може, лише краплю – двоюрідний брат. Але й у цьому випадку я не потерплю, щоб мені читали нотації… Існує лише одна людина, радитися з якою я вважаю себе зобов'язаною, і тільки їй дозволила б мені дорікнути. Раджу тобі надалі утриматися від подібних моралі – ти не мій обранець!

Замовкнувши, дівчина знову відкинулася на подушки екіпажу і засмикнула фіранки карети, даючи зрозуміти, що більше не потребує присутності кузена.

Крики погоничів вивели Колхауна із замішання. Фургони знову рушили в дорогу чорною прерією, колір якої цілком відповідав настрою капітана.

Здригається, почувши тупіт кінських копит.

Але він не покидає свого зеленого ложа, навіть не встає на ноги. Не йому одному належать ці простори – дикі степові коні теж пасуться тут ночами. Він тільки трохи піднімає голову - над високою травою показуються його роги - і слухає: чи не повториться звук?

Знову долинає тупіт копит, але тепер він звучить інакше. Можна розрізнити дзвін металу, удар сталі об камінь.

Цей звук, такий тривожний для оленя, викликає швидку зміну його поведінці. Він стрімко схоплюється і мчить по прерії; але незабаром він зупиняється і озирається назад, дивуючись: хто потривожив його сон?

У ясному місячному світлі південної ночі олень дізнається найлютішого свого ворога - людину. Людина наближається верхи на коні.

Охоплений інстинктивним страхом, олень готовий уже знову бігти, але щось у вигляді вершника – щось неприродне – приковує його до місця.

Тремтячи, він майже сідає на задні ноги, повертає назад голову і продовжує дивитися - у його великих карих очах відбиваються страх і здивування.

Що ж змусило оленя так довго вдивлятися у дивну постать?

Кінь? Але це звичайний кінь, осідланий, скривджений, - у ньому немає нічого, що могло б викликати здивування чи тривогу. Може, оленя налякав вершник? Так, це він лякає і змушує дивуватися - у його образі є щось потворне, моторошне.

Сили небесні! Вершник не має голови!

Це очевидно навіть для нерозумної тварини. Ще з хвилину дивиться олень розгубленими очима, ніби намагаючись зрозуміти: що це за небачене чудовисько? Але, охоплений жахом, олень знову біжить. Він не зупиняється доти, доки не перепливає Леону і бурхливий потік не відокремлює його від страшного вершника.

Не зважаючи на оленя, що тікає в переляку, ніби навіть не помітивши його присутності, вершник без голови продовжує свій шлях.

Він теж прямує до річки, але, здається, нікуди не поспішає, а рухається повільним, спокійним, майже церемоніальним кроком.

Немов поглинений своїми думками вершник опустив поводи, і кінь його час від часу пощипує траву. Ні голосом, ні рухом не підганяє він її, коли, злякана гавканням койотів, вона раптом скидає голову і, хропучи, зупиняється.

Здається, що він у владі якихось глибоких почуттів та дрібні події не можуть вивести його із задуму. Жодним звуком не видає він своєї таємниці. Переляканий олень, кінь, вовк та північний місяць – єдині свідки його мовчазних роздумів.

На плечі вершника накинуто серапе, яке під час пориву вітру піднімається і відкриває частину його постаті; на ногах у нього гетри зі шкіри ягуара. Захищений від нічної вогкості і від тропічних злив, він їде вперед, мовчазний, як зірки, що мерехтять над ним, безтурботний, як цикади, що цокають у траві, як нічний вітерець, що грає складками його одягу.

Нарешті щось, мабуть, вивело вершника із задуму, - його кінь прискорив крок. Ось кінь струснув головою і радісно заржав - з витягнутою шиєю і ніздрями, що роздуваються, він біжить вперед риссю і скоро вже скаче галопом: близькість річки - ось що змусило коня мчати швидше.

Він не зупиняється доти, доки не занурюється у прозорий потік так, що вода доходить вершнику до колін. Кінь жадібно п'є; вгамувавши спрагу, він переправляється через річку і швидкою риссю підіймається по крутому березі.

Вгорі вершник без голови зупиняється, ніби чекаючи, поки кінь обтрусить від води. Лунає брязкіт збруї і стремен - немов грім загуркотів у білій хмарі пари.

Із цього ореолу з'являється вершник без голови; він знову продовжує свій шлях.

Мабуть, кінь, що підганяється шпорами і направляється рукою сідока, більше не збивається зі шляху, а біжить впевнено вперед, немов по знайомій стежці.

Попереду, до самого обрію, простягаються безлісні простори савани. На небесній блакиті вимальовується силует загадкової постаті, схожої на пошкоджену статую кентавра; він поступово віддаляється, поки зовсім не зникає в таємничих сутінках місячного світла.

Глава I. ВИЖЕЛЕНА ПРЕРІЯ

Південне сонце яскраво світить з безхмарного блакитного неба над безкрайньою рівниною Техасу близько ста миль на південь від старого іспанського міста Сан-Антоніо-де-Бехар. У золотих променях вимальовуються предмети, незвичайні для дикої прерії, - вони говорять про присутність людей там, де не видно ознак людського житла.

Навіть з великої відстані можна побачити, що це фургони; над кожним - напівкруглий верх із білого полотна.

Їх десять – надто мало для торговельного каравану чи урядового обозу. Швидше за все, вони належать якомусь переселенцю, який висадився на березі моря і тепер прямує до одного з нових селищ на річці Леоні.

Витягнувшись довгою низкою, фургони повзуть по савані так повільно, що їхній рух майже непомітний, і лише за їхнім взаємним положенням у довгому ланцюгу обозу можна про нього здогадатися. Темні силуети між фургонами свідчать, що вони запряжені; а антилопа, що тікає в переляку, і кроншнеп, що злітає з криком, видають, що обоз рухається. І звір і птах дивуються: що за дивні чудовиська вторглися до їхніх диких володінь?

Крім цього, у всій прерії не видно жодного руху: ні птаха, що летить, ні звіра, що біжить. Цієї спекотної полуденної години все живе в прерії завмирає або ховається в тінь. І тільки людина, що підбурюється честолюбством або жадібністю, порушує закони тропічної природи і кидає виклик сонцю, що палює.

Так і господар обозу, незважаючи на виснажливу полуденну спеку, продовжує свій шлях.

Кожен фургон запряжений вісьмома сильними мулами. Вони везуть велику кількість харчів, дорогу, можна навіть сказати - розкішні, меблі, чорних рабинь та їхніх дітей; чорношкірі невільники йдуть пішки поряд з обозом, а дехто втомлено плетуть позаду, ледве переступаючи пораненими босими ногами. Попереду їде легка карета, запряжена вихоленими кентукськими мулами; на її козлах чорний кучер у лівреї знемагає від спеки. Все говорить про те, що це не бідний поселенець із північних штатів шукає собі нову батьківщину, а багатий житель півдня, який вже придбав садибу і їде туди зі своєю родиною, майном і рабами.

І справді, обоз належить плантатору, який висадився з родиною в Індіанолі, на березі затоки Матагорда, і тепер перетинає прерію, прямуючи до своїх нових володінь.

Серед супутніх вершників, як завжди, попереду їде сам плантатор, Вудлі Пойндекстер - високий, худорлявий чоловік років п'ятдесяти, з блідим, болісно жовтуватим обличчям і з гордовито суворою поставою. Одягнений він просто, але багато. На ньому вільного крою каптан з альпака, жилет із чорного атласу та нанкові панталони. У вирізі жилета видно сорочка з найтоншого полотна, перехоплена у

Майн Рід – письменник-класик, майстер пригодницьких романів та оповідань. Роман «Вершник без голови», що прославив його, ґрунтується на подіях, що відбулися з автором під час подорожей Америкою.

Події відбуваються у середині ХІХ століття. Старий і досить багатий плантатор Вудлі переїжджає в нову асієнду з Луїзіани до штату Техас. У дорозі, він збивається зі шляху і опиняється на випаленій рівнині без будь-яких покажчиків. У цьому ж місці він зустрічає ірландця Моріса Джеральда, який випадково зустрівся на їхньому шляху мустангера, який вказує їм дорогу. Зустріч виявляється поворотною всім членів сім'ї. До Моріса відразу всі переймаються симпатією, укладають угоду про постачання коней. Дочка Вудлі Луїза закохується в рятівника і бачить у ньому майбутнього чоловіка, не звертаючи уваги на різницю в їхніх громадських положеннях, і тому неможливість шлюбу.

Єдина людина, у якої він викликає ненависть – це двоюрідний брат Вудлі Касій Колхаун. Він і сам має види на Луїзу і сприймає його як суперника.

Під час свята з приводу переїзду та налагодження зв'язків із знатними людьми Техасу, Моріс дарує Луїзі породистого мустангу, чим ще більше завойовує її прихильність і знаходить собі ворога в особі Касія. Останній провокує мустангера на сварку і викликає на дуель. Але не гідно оцінивши суперника, програє її, і залишається в живих тільки завдяки його великодушності. З того часу він виношує план усунення Моріса і замовляє його вбивство ще одному мустангеру Діасу, який, знаючи, що індіанці Америки починають війну, у метушні військових дій розраховує залишитися безкарним і підзаробити, вчинивши злочин, погоджується на нього.

Моріс і Луїза таємно зустрічаються в саду, за чим їх помічають брат дівчини Генрі і той самий кузен. Мустангеру доводиться бігти, а чоловіки один за одним вирушають за ним навздогін. Ніхто не знає, що відбувається після цього. Але на ранок усі виявляють закривавленого коня Генрі та зникнення Моріса, і шукають його, підозрюючи у вбивстві. А тим часом, всіх в окрузі починає переслідувати головний персонаж, і наводити на жах, що побачили його. Це вершник без голови. Він з'являється в різних місцях, коли його не чекають. Ніхто не наважується підійти близько до нього, дізнатися про його цілі, і розгадати загадку цього жахливого явища.

Пізніше Моріса знаходять, ослабленого і марення. Його судять за вбивство. І тільки він, прийшовши до тями на суді, відкриває всім правду. Тієї ночі, Генрі і Моріс порозумілися, і на знак перемир'я, обмінялися одягом за старим звичаєм індіанців команчів, серед яких довгий час жив мустангер. Касій, не розрізняючи у темряві чорт обличчя вершників, вбиває Генрі, і відрізає йому голову, беручи його за свого супротивника, і тікає. А Моріс, за звичаєм того ж народу, прив'язує труп до коня, щоб доставити додому. Його кінь лякається побаченого і несе Моріса геть, калічачи в дорозі. А кінь, з «осідлавшим» його трупом, ще довго блукає околицями, розпалюючи фантазію і страх у її очевидців. Завантажити безкоштовно «Вершник без голови» Майн Ріда у форматах epub, fb2, txt, rtf можна на нашому сайті КнигоПошук.

Техаський олень, що дрімав у тиші нічної савани1,
здригається, почувши тупіт кінських копит.
Але він не покидає свого зеленого ложа, навіть не встає на
ноги. Не йому одному належать ці простори - дикі степові
коні теж пасуться тут ночами. Він тільки трохи піднімає
голову над високою травою показуються його роги і слухає: не
Чи повториться звук?
Знову долинає тупіт копит, але тепер він звучить інакше.
Можна розрізнити дзвін металу, удар сталі об камінь.
Цей звук, такий тривожний для оленя, викликає швидку
зміну у його поведінці. Він стрімко схоплюється і мчить
по прерії; але незабаром він зупиняється і озирається назад,
дивуючись: хто потривожив його сон?
У ясному місячному світлі південної ночі олень дізнається найлютішого
свого ворога - людину. Людина наближається верхи на
коні.
Охоплений інстинктивним страхом, олень готовий знову
бігти, але щось у вигляді вершника - щось неприродне -
приковує його до місця.
Тремтячи, він майже сідає на задні ноги, повертає назад
голову і продовжує дивитися - в його великих карих очах
відбиваються страх і здивування.
Що ж змусило оленя так довго вдивлятися у дивну
фігуру?
Кінь? Але це звичайний кінь, осідланий,
схвильований, в ньому немає нічого, що могло б викликати подив
чи тривогу. Може, оленя налякав вершник? Так це він
лякає і змушує дивуватися - у його образі є щось
потворне, моторошне.
Сили небесні! Вершник не має голови!
Це очевидно навіть для нерозумної тварини. Ще з хвилину
дивиться олень розгубленими очима, ніби намагаючись зрозуміти: що
це за небачене чудовисько? Але ось, охоплений жахом, олень
знову біжить. Він не зупиняється доти, доки
перепливає Леону і бурхливий потік не відокремлює його від страшного
вершника.
Не звертаючи уваги на оленя, що тікає в переляку, як
ніби навіть не помітивши його присутності, вершник без голови
продовжує свій шлях.
Він теж прямує до річки, але, здається, нікуди не
поспішає, а рухається повільним, спокійним, майже церемоніальним
кроком.
Немов поглинений своїми думками вершник опустив
поводи, і кінь його іноді пощипує траву. Ні
голосом, ні рухом не підганяє він її, коли, перелякана
гавкаємо койотів, вона раптом скидає голову і, хропучи,
зупиняється.
Здається, що він у владі якихось глибоких почуттів та
дрібні обставини що неспроможні вивести його з задуму. Ні
єдиним звуком він не видає своєї таємниці. Переляканий олень,
кінь, вовк і північний місяць - єдині свідки його
мовчазних роздумів.
На плечі вершника накинуто серапе2, яке при пориві
вітру піднімається і відкриває частину його постаті; на ногах у
нього гетри зі шкіри ягуара. Захищений від нічної вогкості та від
тропічних злив, він їде вперед, мовчазний, як зірки,
мерехтливі над ним, безтурботний, як цикади, що брикають у
траві, як нічний вітерець, що грає складками його одягу.
Нарешті щось, мабуть, вивело вершника з
задумливості, його кінь прискорив крок. Ось кінь струснув
головою і радісно заржав - з витягнутою шиєю і тими, що роздмухуються
ніздрями він біжить вперед риссю і скоро вже скаче галопом:
близькість річки - ось що змусило коня мчати швидше.
Він не зупиняється до тих пір, поки не занурюється в
прозорий потік так, що вода доходить вершнику до колін. Кінь
жадібно п'є; вгамувавши спрагу, він переправляється через річку і
швидкою риссю підіймається по крутому березі.
Нагорі вершник без голови зупиняється, ніби очікуючи,
поки кінь обтруситься від води. Лунає брязкіт збруї і стремен
немов грім загуркотів у білій хмарі пари.
Із цього ореолу з'являється вершник без голови; він знову
продовжує свій шлях.
Мабуть, підганяється шпорами і направляється рукою сідока,
кінь більше не збивається зі шляху, а біжить впевнено вперед,
немов знайомою стежкою.
Попереду, до самого горизонту, простягаються безлісні.
простори савани. На небесній блакиті вимальовується силует
загадковою фігурою, схожою на пошкоджену статую кентавра; він
поступово видаляється, поки зовсім не зникає в таємничих
сутінках місячного світла.

Глава I. ВИЖЕЛЕНА ПРЕРІЯ

Південне сонце яскраво світить з безхмарного блакитного
небо над безмежною рівниною Техасу близько ста миль на південь
старого іспанського міста Сан-Антоніо-де-Бехар. У золотих променях
вимальовуються предмети, незвичайні для дикої прерії, - вони
говорять про присутність людей там, де не видно ознак
людського житла.
Навіть на великій відстані можна побачити, що це
фургони; над кожним - напівкруглий верх із білого полотна.
Їх десять - занадто мало для торговельного каравану або
урядового обозу. Швидше за все, вони належать
якомусь переселенцю, який висадився на березі моря і
тепер прямує до одного з нових селищ на річці Леоні.
Витягнувшись довгою низкою, фургони повзуть по савані
так повільно, що їхній рух майже непомітний, і лише за їх
взаємному положенню в довгому ланцюгу обозу можна про нього
здогадатися. Темні силуети між фургонами свідчать про
те, що вони запряжені; а втікає з переляку антилопа і
кроншнеп, що злітає з криком, видають, що обоз рухається. І звір
і птах дивуються: що за дивні чудовиська вторглися до них
дикі володіння?
Крім цього, у всій прерії не видно жодного руху: ні
птаха, що летить, ні звіра, що біжить. У цей спекотний полуденний час
все живе в прерії завмирає чи ховається у тінь. І тільки
людина, що підбурюється честолюбством або жадібністю, порушує
закони тропічної природи і кидає виклик пекучому сонцю.
Так і господар обозу, незважаючи на виснажливу полуденну
спеку, продовжує свій шлях.
Кожен фургон запряжений вісьмома сильними мулами. Вони везуть
велика кількість харчів, дорогу, можна навіть
сказати - розкішну, меблі, чорних рабинь та їхніх дітей;
чорношкірі невільники йдуть пішки поряд із обозом, а деякі
втомлено плетуть позаду, ледве переступаючи пораненими босими
ногами. Попереду їде легка карета, запряжена вихоленими
кентуккськими мулами; на її козлах чорний кучер у лівреї
знемагає від спеки. Все говорить про те, що це не бідний
поселенець із північних штатів шукає собі нову батьківщину, а багатий
житель півдня, який вже придбав садибу і їде туди зі своєю
сім'єю, майном та рабами.
І справді, обоз належить плантатору, який
висадився з родиною в Індіанолі, на березі затоки Матагорда, і
тепер перетинає прерію, прямуючи до своїх нових володінь.
Серед вершників, що супроводжують обоз, як завжди, попереду
їде сам плантатор, Вудлі Пойндекстер - високий, худорлявий
чоловік років п'ятдесяти, з блідим, болісно жовтуватим обличчям
і з гордо суворою поставою. Одягнений він просто, але багато. на
ньому вільного крою кафтан з альпака, жилет із чорного
атласу та нанкові панталони. У вирізі жилета видно сорочка з
найтоншого полотна, перехоплена біля воріт чорною стрічкою. на
ногах, вдягнених у стремена, - черевики з м'якої дубленої шкіри. Від
широкі поля солом'яного капелюха на плантатора обличчя падає тінь.
Поряд з ним їдуть два вершники, один праворуч, другий зліва:
це юнак років двадцяти і юнак років на шість-сім
старше.
Перший - син Пойндекстера. Відкрите, життєрадісне обличчя
юнаки зовсім не схожі на суворе обличчя батька та на похмуру
фізіономію третього вершника - його двоюрідного брата.
На юнаку французька блуза з бавовняної тканини
небесно-блакитного кольору, панталони з того самого матеріалу; цей
костюм - найбільш підходящий для південного клімату - дуже личить
юнакові, як і біла панама.
Його двоюрідний брат - відставний офіцер-волонтер - одягнений у
військову форму із темно-синього сукна, на голові у нього суконна
кашкет.
Ще один вершник скаче неподалік; у нього теж біла
шкіра - правда, не зовсім біла. Грубі риси його обличчя, дешева
одяг, батіг, який він тримає в правій руцітак майстерно нею
клацаючи,-- все говорить про те, що це наглядач над
чорношкірими, їх мучитель.
У "карріолі" - легкої кареті, яка представляла щось
середнє між кабріолетом і ландо, сидять дві дівчини. В однієї
з них шкіра сліпучо-біла, в іншої - зовсім чорна. Це
- єдина дочка Вудлі Пойндекстера та її чорношкіра
служниця.
Мандрівники їдуть з берегів Міссісіпі, зі штату
Луїзіана.
Сам плантатор – не уродженець цього штату; іншими словами
- Не креол3. По обличчю його сина і особливо за тонкими рисами
його доньці, яка час від часу виглядає через
фіранок карети, легко здогадатися, що вони нащадки французької
емігрантки, однієї з тих, які понад сто років тому
перетнули Атлантичний океан.
Вудлі Пойндекстер, власник великих цукрових плантацій,
був одним з найбільш пихатих, марнотратних та хлібосольних
аристократів Півдня. Зрештою він збанкрутував, і йому довелося
залишити свій будинок на Міссісіпі і переїхати з родиною та
жменькою негрів, що залишилися, в дикі прерії південно-західного
Техасу.
Сонце майже досягло зеніту. Мандрівники йдуть повільно,
наступаючи на тіні. Розслаблені нестерпною спекою,
білі вершники мовчки сидять у своїх сідлах. Навіть негри, менш
чутливі до спеки, припинили свою балаканину і, збившись у
купки, мовчки плетуть позаду фургонів.
Тиша, нудна, як на похороні, час від часу
переривається лише різким, немов постріл пістолета, клацанням
батога або гучним бархатистим "уоа", що зривається з товстих
губ то одного, то іншого чорношкірого візника.
Повільно рухається караван, ніби він іде навпомацки.
Власне, справжньої дороги немає. Вона позначена лише слідами
коліс проїжджали раніше возів, слідами, помітними лише по
роздавленим стеблам соковитої трави.
Незважаючи на свій черепаший крок, коні, запряжені в
фургони роблять все, що в їх силах. Плантатор передбачає,
що до нової садиби залишилося не більше двадцяти миль. Він
сподівається дістатися туди до настання ночі. Тому він і вирішив
продовжувати шлях, незважаючи на полуденну спеку.
Раптом наглядач робить знак візникам, щоб вони
зупинили обоз. Від'їхавши на сотню ярдів уперед, він раптово
натягнув поводи, ніби перед якоюсь перешкодою.
Він мчить до обозу. У його жестах – тривога. Що трапилося?
Чи не індіанці? Говорили, що вони з'являються у цих місцях.
- Що сталося, містере Сансом? - запитав плантатор, коли
вершник наблизився.
- Випалена трава. У прерії була пожежа.
- Була пожежа? Але ж зараз прерія не горить? --швидко
питає господар обозу, кидаючи неспокійний погляд убік
карети. - Де? Я не бачу диму.
- Ні, сер, - бурмотить наглядач, зрозумівши, що він підняв.
марна тривога, - я не казав, що вона зараз горить, я
тільки сказав, що прерія горіла, і вся земля стала чорною, що
твоя пікова десятка.
- Це не біда! Мені здається, ми так само спокійно можемо
подорожувати чорною прерією, як і зеленою.
- Дурно, Джош Сансом, здіймати шум через дрібниці!.. Гей
ви, чорномазі, ворушіться! Берися за батоги! Погоняй!
Погоняй!
— Але скажіть, капітане Колхауне, — заперечив наглядач.
людині, яка так різко відчитала його, як же ми знайдемо
дорогу?
- Навіщо шукати дорогу? Яка дурниця! Хіба ми з неї
збилися?
- Боюся, що так. Слідів коліс не видно: вони згоріли
разом із травою.
- Дрібниці! Начебто не можна перетнути випалену ділянку і
без слідів. Ми знайдемо їх на тому боці.
- Так, якщо тільки там залишився інший бік, -
простодушно відповів наглядач, який, хоч і був уродженцем
східних штатів, не раз бував і на західній околиці прерії та
знав, що таке прикордонне життя. Щось її не видно, хоч я
і з сідла дивлюся!
- Погоняй, чорномазі! Погоняй! - закричав Колхаун,
перервавши розмову.
Пришпоривши коня, він поскакав уперед, даючи цим зрозуміти,
що розпорядження має бути виконане.
Обоз знову рушив, але, підійшовши до межі випаленої
прерії, раптово зупинився.
Вершники з'їжджаються разом, щоб обговорити, що робити.
Становище важке,- у цьому переконалися, поглянувши на рівнину,
яка розстилалася перед ними.
Навколо нічого не видно, крім чорних просторів. Ніде
ніякої зелені - ні стеблинка, ні травинки. Пожежа пройшла
нещодавно - під час літнього сонцестояння. Дозрілі трави та
яскраві квіти прерії - все перетворилося на попіл під руйнівним
дихання вогню.
Попереду, праворуч, ліворуч, наскільки вистачає зору,
простягається картина спустошення. Небо тепер не блакитне
воно стало темно-синім, а сонце, хоч і не заслонене хмарами,
ніби не хоче тут світити і ніби хмуриться, дивлячись на
похмуру землю.
Наглядач сказав правду: не лишилося й слідів дороги.
Пожежа, що спопелила дозрілі трави прерії, знищила і
сліди коліс, які вказували раніше дорогу.
-- Що ж нам робити? - Це питання ставить сам плантатор,
і в його голосі звучить розгубленість.
- Що робити, дядько Вудлі?.. Звичайно, йти далі.
Річка має бути по той бік згарища. Якщо нам не вдасться
знайти переправу на відстані півмилі, ми піднімемося вгору
течією чи спустимося вниз... Там видно буде.
- Але, Касію, адже так ми заблукаємо!
- Навряд... Мені здається, що простір, що вигорів, не
таке велике. Не біда, якщо ми трохи зіб'ємося з дороги: все
так само, рано чи пізно, ми вийдемо до річки в тому чи іншому місці.
-- Добре мій друг. Тобі краще знати, я покладусь на тебе.
- Не бійтеся, дядьку. Мені траплялося бувати і не в таких
переробках... Вперед, негри! За мною!
І відставний офіцер кидає самовдоволений погляд убік
карети, через фіранки якої виглядає прекрасне, злегка
стривожене обличчя дівчини. Колхаун шпорить коня і
самовпевнено скаче вперед.
Слідом за клацанням батогів чується тупіт копит
восьми-десяти мулів, змішаний зі скрипом коліс. Фургони знову
рушили в дорогу.
Мули йдуть швидше. Чорна поверхня, незвична для
око тварин, наче підганяє їх; ледве встигнувши торкнутися попелу
копитами, вони відразу піднімають ноги. Молоді мули
хропуть з переляку. Помалу вони заспокоюються і, дивлячись на
старших, йдуть за ними рівним кроком.
Так караван проходить біля милі. Потім він знову
зупиняється. Це розпорядження віддала людина, яка сама
зголосився бути провідником. Він натягує поводи, але в його позі
вже немає колишньої самовпевненості. Мабуть, він спантеличений, не
знаючи, куди їхати.
Ландшафт, якщо його можна так назвати, змінився, але
не на краще. Все, як і раніше, чорно до самого горизонту. Тільки
поверхня вже не рівна: вона стала хвилястою. Ланцюги пагорбів
перемежовуються долинами. Не можна сказати, що тут зовсім немає
дерев, хоча те, що від них залишилося, навряд чи можна так
назвати. Тут були дерева до пожежі - алгаробо4, мескіто5 і
ще деякі види акації росли тут поодинці та гаями. Їх
перисте листя зникло без сліду, залишилися тільки обвуглилі
стовбури та почорнілі гілки.
- Ти збився з дороги, мій друже? - Запитує плантатор,
поспішно під'їжджаючи до племінника.
— Ні, дядьку, поки що ні. Я зупинився, щоб озирнутися.
Нам треба їхати ось цією долиною. Нехай караван продовжує
шлях. Ми їдемо правильно, я за це ручаюся.
Караван знову рушає. Спускається вниз схилом,
прямує вздовж долини, знову піднімається по укосу і на
гребені височини знову зупиняється.
- Ти все ж таки збився з дороги, Каше? - повторює свій
питання плантатор під'їжджаючи до племінника.
-- Чорт забирай! Боюсь, що ти прав, дядько. Але скажи, який
він міг би взагалі знайти дорогу на цьому згарищі!
Ні ні! - раптом вигукує Колхаун, побачивши, що карета
під'їхала зовсім близько. - Мені тепер все ясно. Ми їдемо
правильно. Річка має бути он у тому напрямку. Уперед!
І капітан шпорить коня, мабуть сам не знаючи, куди
їхати. Фургони йдуть за ним, але від візників не вислизнуло
замішання Колхауна. Вони помічають, що обоз рухається не
прямо вперед, а кружляє по долинах між гайками.
Але ось підбадьорливий вигук вожатого відразу піднімає
настрій мандрівників. Дружно клацають батоги, чуються радісні
вигуки.
Мандрівники знову на дорозі, де до них проїхало,
мабуть, з десяток возів. І це було зовсім недавно:
відбитки коліс та копит абсолютно свіжі, наче вони
зроблено годину тому. Мабуть, випаленою прерією проїхав такий же
караван.
Як і вони, він, мабуть, тримав свій шлях до берегів
Леони; дуже ймовірно, що це урядовий обоз, який
прямує до форту Індж. У такому разі залишається тільки
рухатися його слідами, форт перебуває у тому напрямі,
лише трохи далі за нову садибу.
Нічого кращого не можна було й чекати. Від збентеження
Колхауна не залишається і сліду, він знову підбадьорився і з
почуттям неприхованого самовдоволення віддає розпорядження
рушати.
Протягом милі, а може й більше, караван йде по
знайденим слідам. Вони ведуть не прямо вперед, але кружляють серед
обгорілих гаїв. Самовдоволена впевненість Касія Колхауна
переходить у похмуре засмучення. На обличчі його відбивається глибоке
розпач, коли він нарешті здогадується, що сліди сорока
чотирьох коліс, якими вони їдуть, були залишені каретою і
десятьма фургонами - тими самими, що йдуть за ним, і
з якими він пройшов весь шлях від затоки Матагорда.

Розділ II. СЛІД ЛАССО